În scopul de a explora în detaliu și în timp real dezvoltarea fetală și de a îmbunătăți înțelegerea cauzelor posibile ale defectelor congenitale sau a altor probleme medicale, cercetătorii au apelat la o sursă neașteptată: ouăle de prepeliță.
Curios, primele etape ale evoluției noastre ca ființe vii se aseamănă cu cele ale prepelițelor, iar datorită faptului că embrionii acestora se dezvoltă în interiorul ouălor, acestea pot fi ușor analizate. De-a lungul timpului, ouăle de pasăre au fost deseori preferate pentru studiul embrionilor.
Echipa de cercetare a reușit să observe stadiile preliminare ale formarii inimii, creierului și măduvei spinarii. Au folosit o serie de instrumente microscopice pentru a detecta markerul fluorescent ce pune în evidența mișcarea celulelor. Una dintre constatările notabile este legată de tubul neural – predecesorul sistemului nervos central - care s-a "închis" pe măsură ce celulele s-au unit. "Am vazut cum celulele au traversat tubul neural deschis cu proeminențele lor pentru a intra în contact cu partea opusă - cu cât celulele formau mai multe proeminențe, cu atât tubul se închidea mai repede", explică White. "Dacă acest proces merge prost sau este perturbat și tubul nu se închide corect în timpul celei de-a patra săptămâni de dezvoltare umană, embrionul va avea defecte ale creierului și măduvei spinarii."
Legături similare au fost identificate în celulele stem care vor forma finalmente inimile prepelițelor. "Am reușit să obținem imagini ale filopodiilor din celulele stem cardiace din adâncul embrionului, în timp ce acestea intrau în contact pentru prima dată, scoțând proeminențe și prinzându-se de mediul înconjurător și între ele pentru a forma inima timpurie", spune White. "Este pentru prima dată când cineva a capturat citoscheletul de actină al celulei care facilitează acest contact în imagistica live".
Observarea acestor transformări biologice la scară microscopica și în timp real ar putea fi utilă pe viitor pentru reducerea sau cel puțin detectarea riscului de malformații congenitale. Echipa intenționează acum să efectueze o serie de alte cercetari privind ouale de prepelita folosind această metodologie.